按照清朝官制，员外郎属于司官，为郎中之助。以现时的官职比较，就相当于国家部门的副司长或省里的副厅长，与地级市的副市长平衡。员外郎之官职，最早可追溯到三国时期的魏末的“员外散骑常侍”，晋后此官职称“员外散骑侍郎”，属于皇帝的近侍官，比较高贵。
直到今天我们还在耳边听说过一些员外的故事，比如卢员外、李员外等等。那么历史上员外到底是什么样的官职呢？它的由来是怎么样的，地位又如何呢？
员外，是在三国时期魏国末期最早设置的官职，其全称为员外散骑常侍。是皇帝的侍从官员。到了晋代初年设置了员外散骑侍郎，员外也是皇帝侍从官。
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后来，随着历史的发展，员外的地位也一步步得到提升。比如，南北朝时期，设置了殿中员外将军、员外司马，地位比晋代高，而到了隋朝，开创了三省六部制之后，员外已经成为尚书省二十四司内各司的次官，地位明显又提高了。
唐、宋、元、明、清朝，员外制度任然沿用隋朝，以员外郎作为六部各司正副主官，地位大大提升！
现代人通过一些电影、电视剧看到的员外的形象一般富豪或者地主，给人的印象大多不是很好。
其实，隋朝以后员外也是通过科举考试选拔出来的，员外的由来是因为科举考试进人的速度过大，官员淘汰速度太慢，产生官职紧缺，暂无编制，无处安放，只能设置候补官员制度，安排那些已经通过科举考试又没有正式位置可以安排的官员。
当然，随着朝廷对人员的需求，以及一些特殊环境，后来的员外，地位也大大提高。
到了明朝时期，员外虽然地位显赫，但是无实际权利，慢慢的就演变成为一种闲职。
当时官员买卖十分盛行，员外就成为一些地主、土豪、商人用捐款或者直接买卖的方式提高自己权利的象征了，“员外”也逐渐失去了原本的意义，成为一种财富的象征。
人们一提起员外，大多印象不太好，主要是电视剧当中的印象或者被某些故事所影响。其实，员外还是有他的积极作用的。
首先在隋唐时期，员外是科举考试的考官，到后来各朝代，它的地位提升，也证明了其积极作用。
其次，在即便在明清之后，沦为闲职，也起到了乡亲百姓与官员沟通桥梁的作用，员外在这个时候，很多是用金钱换取而来，他们大多数是民间有钱人，在民间也能得到信任。
而他们除了金钱之外，还有一部分精力去跟官员沟通普通百姓的一些诉求，因员外们经常跟官员们走得近，官员在地方上也需要一个比较有钱，又有一点威望的人来管制百姓。
这时候的员外算是地方官员与黎民百姓之间沟通的“润滑剂”，甚至还有一些员外能组织黎民百姓修筑壁垒抵御外敌等。官员、员外、普通百姓三者各取所需！
中国古代的员外就是在这么一个环境之下而产生，演变而存在！
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